世界衛生組織（WHO）聯合食品法規委員會對食品添加劑定義為：食品添加劑是有意識地一般以少量添加于食品，以改善食品的外觀、風味、組織結構或貯存性質的非營養物質。按照這一定義，以增強食品營養成分為目的的食品強化劑不應該包括在食品添加劑范圍內。按照《中華人民共和國食品衛生法》第43條和《食品添加劑衛生管理辦法》第28條，以及《食品營養強化劑衛生管理辦法》第2條，中國對食品添加劑和食品強化劑分別定義為：食品添加劑是指為改善食品品質和色、香、味以及為防腐和加工工藝的需要而加入食品中的化學合成或天然物質。
在食品工業的發展中，食品添加劑功不可沒，隨著科技的發展，食品添加劑得到了廣泛的開發與應用，既保證了食品高質量，也推動了食品工業的大發展。我國食品添加劑的某些品種的產量已占世界首位，在國際貿易中占據著重要地位，具有較大影響。
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